湖里区位于厦门岛北部，南与思明区交界，东、北、西三面临海，分别与翔安区、集美区、海沧区隔海相望。湖里原名竹坑，由长岸、上何、村里、湖里、徐厝、蔡厝、薛厝7个自然村组成，以湖里村最大，人口也最多。因湖里村古为滨海湖泊凤湖，后形成洼地，遂名湖里，又名竹坑湖。从1982年资料看，海外华侨的来信仍习惯称其为竹坑湖。所谓“里”，则是古代县的基层行政单位。正如顾炎武在《日知录》卷二十二中所述：“以县统乡，以乡统里。”再者，居民聚居的地方也称“里”。《毛传》中一句话：“里，居也。二十五家为里。”因为杨氏最早聚居于凤湖之地，作为凤湖中的一个村，对凤湖的“湖”字，再如上个“里”，又表示一个居民的聚集点。

　　厦门岛开发建设发端于湖里，唐朝时期“南陈北薛”的陈僖、薛令之最早在禾山（湖里）拓荒建设、开枝散叶，厦门岛第一个举人孙解元、第一个进士林棐都出自禾山（湖里）。湖里在厦门革命、建设、改革发展时期都发挥了重要作用，1949年10月15日，解放厦门岛的第一面五星红旗插上湖里神山；1954年10月15日，国家“一五”重点工程厦门岛第一条跨海通道-高集海堤一期工程在湖里高崎建成通车；1981年10月15日，厦门经济特区建设第一声炮响在湖里声震云霄，湖里成为经济特区发祥地。

　　湖里区境域在唐长兴四年属同安县，至清初隶属关系不变；清顺治十二年改属思明州，康熙十九年重归同安县管辖。民国二十四年至新中国成立前，以辖区境域为主成立禾山特种区，后改为禾山甲种区，隶属厦门市。1949年后，境域先后隶属厦门市禾山区公所、郊区前线人民公社、禾山人民公社、禾山乡人民政府。

　　1980年10月，国务院批准在厦门岛西北部湖里社划出2.5平方公里土地创办厦门经济特区。1984年9月，厦门经济特区管理委员会与厦门市人民政府合并，改设湖里区工业区管理局，行使市政府对经济特区管理权。1987年7月，国务院批复撤销厦门市郊区和湖里区工业管理局，在厦门岛北部增设湖里区。1987年11月，湖里区正式成立，隶属厦门市管辖。此后，湖里区境域、行政区划屡有调整，但隶属关系未发生变化，现辖湖里、殿前、江头、禾山、金山等5个街道。

　　旧时禾山（湖里），阡陌纵横，百十个村社星星点点。

　　其间街市，以江头街最著，其次是桥头街。

　　二者在民国初年就已成规模。

　　还有何厝中街，至今尚存其名。

　　三者构成禾山农民进行交易

　　最基础最便捷的“鼎足之势”。

　　稍逊者还有昭塘街、安兜街、殿前街。

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　　这些街市和许多其它农村墟市不同，并没有约定的交易日，而是天天开市。街市的民居因为交易的方便，大多是向街的“竹篙寮”，前店后居，而非传统的红砖大厝。解放后，这些街市大多办有供销社、农资公司、水产供销店，大大方便了农民。

　　江头位处厦岛几何中心，又挟水陆交通之便，曾是厦门与漳州、海澄、同安的商品集散地，形成远近闻名的江头街。

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　　　　江头街旧貌

　　江头街是一个统称，范围大概在今台湾街以西、江头公园以东、江头南北路之间，有中街、大街、新街、后街、新马路几条街路。中街是主要的街路，是旧江头街的主要组成部分，串起其它各条街路，又叫街仔内，拥挤并热闹。

　　早期来自“惠泉晋安同”的“泉州五县”人在江头二三百米方圆之地，经营着上百家店铺。上世纪40年代到50年代初，江头街单是坐堂药店就有泰安堂、民安堂、济仁堂，西医维翰诊所、魏志武诊所、老德安中医，还有嘉禾酱油厂、德发当店、严全米绞、新德昌百货，以及旅社、布店、红料店、柴草店、棺材店、黄包车房、轿亭、酒厂、榨油厂、糖厂、发电厂。据1956年的统计，在上千米长的街道上有178家店铺，700余人经营着建材、百货、五金、药店、布店、燃料、金行、车行、日杂、菜馆、理发、修车、修表、照相、时果、小吃、菜阁、酱料等等。

　　桥头街在日据前有过相当的繁华。

　　桥头街上有一二十个铺面，由本地刘厝、杨厝、湖边甚至来自薛岭、岭下的人经营着茶水铺、干果店、米面店、饼店、肉店、布店、杂货店、酱料店、瓷器店、剃头店、豆干店、棺材店等等，还有碾米的米绞、供丧事出租的魂亭店，还有当铺、中药店和本地名医林兴邦的诊所。

　　1938年5月10日早上，日寇侵厦，我义勇军守在桥头街进行抵抗。日军先是用飞机轰炸了桥头街，而后又纵火焚烧。光复后，桥头街的街市逐渐得到恢复，还增设了邮政点和照相馆。

　　上世纪50年代的合作化运动之后，农村商贸活动受到了很大的限制，桥头街繁华不再。1960年修建湖边水库，桥头街淹没在水库之中。

　　民国年间，蛟塘（昭塘）旧驿道的两侧建有互相面对的二层店铺，形成街市，是禾山东部的商业集中地。

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　　　　蛟塘（昭塘）古驿道两侧相对开着店铺（2008年）

　　1920年代开通了江通公路之后，街市转而在马路边上。解放初，这里有杂货店、小吃店、糕饼店、药店、诊所、水果铺、烟铺、轿子间、油坊，老一辈人还津津乐道当年蛟塘街的油炸粿、面馃、加拉饼（戚公饼）、免煎糕、芋馃炸、匙仔炸、面线糊、薄饼和面茶。

　　解放后到70年代间，昭塘设有供销合作社、信用社、粮站、邮政代办点，仍然是重要的商贸场所。

　　殿前，社大人多，曾有商贾云集、店铺林立的繁荣，村社的名字便源自于“店铺之前”。

　　　　如今的殿前街

　　殿前有东西、南北走向的2条街，在王公宫边上形成十字形的街市，交叉的地方旧时叫“物吃埕”（mi jia dia），是许多卖小吃的“十字街头”，挤满了油条、蚵仔润、匙仔炸、芋粿炸的小吃摊。改革开放前还有剃头店、米面店、豆干店、杂货店、干果店、小吃摊，还有供销社的百货店。